狄仁杰点点头道：“是的。”

方九说道：“可那都是让漕运衙门给逼的！大家没饭吃，活不下去了，只能铤而走险，总比饿死强啊！”

狄仁杰叹了口气，点点头道：“是啊，盐枭贩私，一般是从盐场的亭户们手中花低价购买数斗，最多一石食盐，由数人乃至十数人编成一队，肩挑扁担，筐中置盐，走村串镇，以比常平盐更低一些的价钱将盐卖给百姓。

你们想一想，这些穷苦的盐枭怎么能有力量组织起这样大规模的贩盐活动？

不要说转运的骡马车辆需用大量银钱，就是他们从亭户手中购进如此大批食盐所需的本钱，就是一笔数额巨大的款项，他们怎么能够负担得起？”

方九说道：“大人，刚刚诸位说起此事的时候，小的就想说，盐枭小人见过，别说几十石盐，就是几石，他们也贩不起呀！”

鲁吉英说道：“不错，确实如此。刚刚阁老说得是，一队盐枭几个人，担筐挑担，有时总共只有几斗盐。”

狄仁杰点了点头道：“是呀！”

曾泰说道：“恩师，那您的意思是，批发私盐的不是盐枭？”

狄仁杰没有回答，反问道：“还记得我们到盱眙暗访的目的吗？”

曾泰惊道：“您是说，这些私盐的源头，乃是邗沟落水失踪的官盐？”

其他人也大吃一惊：“啊？”

狄仁杰说道：“难道没有这种可能吗？北沟大仓的监库彭春率人将官盐运至盱眙境内的苇子荡。

一天后，由盱眙方向驶来了一条大趸船，彭春等人将官盐装上趸船，继续向北航行，不久便失去了踪迹。

无独有偶，恰恰还是在盱眙境内，发生了如此大规模的贩卖私盐之事，这二者之间，难道真的没有联系？”

曾泰点点头道：“有道理。”

狄仁杰说道：“而今，事情尚未明朗，我们暂且不要妄下结论。

今天的察访大有收获，接下来也是最关键的一步，那就是要通过盐商何五奇查出私盐的来源。”

狄仁杰看看众人，一摆手笑道，“好了，今日大家都辛苦了，下去休息吧！”

众人答应一声，纷纷转身离去。

掌灯时分，卧虎庄中一片宁静。

突然，卧虎厅方向传来一阵急促的锣声，锣声迅速蔓延开来，寂静的庄子立刻喧嚷起来。

东院正房和偏门的门忽然打开了，王莽和李元芳已快步走到了院中。

此时院外的锣声一阵紧似一阵，小清也急急跑进院中喊道：“水生！水木！”

王莽问道：“外面出什么事了？”

小清说道：“刚刚葛彪告诉我，庄里出了大事，我爹招各寨头目到卧虎厅议事。他说让我们三个也去。”

李元芳看了小清一眼道：“我不去。”

王莽皱了皱眉头，没有说话。

小清没好气地说道：“你以为我想去呀，只是这大晚上的鸣锣聚众，我是怕又和庞四扯上什么关系，走吧，去看看。”

王莽沉吟片刻，点了点头道：“好吧。水木，我们刚刚接任旱寨的头领的位置，去看看也好。”

见到王莽这样说，李元芳也就点了点头。

说完，三人快步走出东院，向卧虎厅而去。